O camaleão tem esse nome por causa dos antigos gregos, que, quando viam a crista que ele tem na cabeça, se lembravam da juba do leão. Por isso, eles o chamavam de leão que rasteja, que, em grego, é khamaileon.
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Na simbologia africana, o camaleão é um animal sagrado, visto como o criador dos primeiros homens. Nunca é morto, e quando é encontrado no caminho, tiram-no com precaução, por medo do trovão e do relâmpago.
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Em todo o Ocidente, o termo "Camaleão" é usado na linguagem figurada como sinônimo de uma pessoa volúvel e maleável, que adapta seu comportamento e características conforme o ambiente. Nem sempre o termo tem conotação negativa (de falsidade), podendo significar também "flexibilidade". Também é bastante utilizado para adjetivar bons atores.
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Na Amazônia, encontrar um camaleão indica bons fluidos: estes animais indicam boa sorte, e matá-los traz mal agouro. Ainda assim, há quem ignore as lendas e mate os camaleões da Amazônia para comê-los.
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Os camaleões são personagens frequentes de fábulas, onde geralmente representam bichos lentos, astutos e pouco confiáveis.
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Camaleão também é o nome de uma pequena constelação.
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Nos quadrinhos, Kamaleao com "K" é um personagem muito divertido e festeiro criado pelo cartunista maranhense Petrus Cintra. Também nos quadrinhos há o inimigo do Homem-Aranha chamado Camaleão, devido a sua especialização em disfarces.
